Le Graduel de St. Katharinenthal est l'une des plus importantes œuvres d'art du gothique en Suisse, un vrai trésor spirituel, liturgique, artistique et culturel du Moyen Age tardif. Un graduel, c'est un livre liturgique comprenant les chants et les notations solennellement présentés en langue latine lors de la grand-messe selon le calendrier ecclésiastique.

Les chœurs ayant besoin de tomes énormes leur permettant de chanter ensemble à grande distance, ce codex, avec ses 628 pages (314 feuilles) du format de 48 x 35 cm, est d'une taille impressionnante.

Témoignage somptueux de la liturgie médiévale

Une inscription à l'intérieur du plat avant permet d'affirmer que l'œuvre a été achevée en 1312 dans l'abbaye de St. Katharinenthal près de Dießenhofen en Suisse.

Une première feuille contenant des indications calendaires est suivie de 626 pages en écriture gothique, présentant des chants latins selon le rite de l'ordre des Dominicains. La notation musicale est disposée selon le système grégorien à quatre lignes, chaque page comprenant neuf lignes de texte et neuf lignes de notation.

Les textes, écrits en «littera textualis» caractéristiques de l'époque, révèlent le travail d'un scribe expérimenté. L'œuvre est décorée de 71 miniatures aux couleurs vives, finement tracées et richement dorées, de 13 initiales luxueusement ornées et d'une multitude de lettrines calligraphiques exécutées avec finesse.

Manifestation impressionnante d'un engagement spirituel et religieux

Au moins six ou sept maîtres du pinceau sont les auteurs du merveilleux décor de l'ouvrage. Il est cependant difficile d'attribuer certaines miniatures à certains artistes. Une définition exacte n'est possible que dans un nombre de cas réduit, car quelques incertitudes restent à être clarifiées. Mais il est certain que deux grands maîtres participèrent à la décoration du Graduel de St. Katharinental. Tous deux optèrent pour des formes monumentales que caractérise un degré de perfection très élevé. Les miniatures du graduel sont de vrais joyaux de l'art gothique. La lucidité, la sensibilité et la charmante noblesse de ces miniatures ainsi que leur sens pour l'essentiel de la forme et de la clarté sereine révèlent un langage artistique européen à son paroxysme, plus que tous les autres ouvrages de la région du lac de Constance.

Retour en Suisse par des voies curieuses

Le graduel réalisé en 1312 fut utilisé jusqu'au XIX^e siècle dans l'abbaye de St. Katharinental. En 1820, un antiquaire de Constance acquit le manuscrit d'une source anonyme.

L'activité de son musée s'articula autour du graduel. Et ce fut probablement encore lui qui en sépara les deux pages les plus richement décorées. Décomposées en plusieurs parties, elles font aujourd'hui partie de diverses collections officielles ou privées. Vers la fin du XIX^e siècle, le manuscrit apparut en Angleterre où il fut conservé jusqu'en 1958, année de la mise aux enchères de l'héritage d'un collectionneur connu, Sir Charles Dyson Perrins, dont le précieux graduel. Ce fut l'unique occasion de reconduire cette œuvre en Suisse grâce aux efforts du Bundesrat, de la Fondation Gottfried Keller et du canton de Thurgovie, qui procurèrent les moyens nécessaires à l'acquisition du manuscrit. Le chef-d'œuvre fut donc racheté le 9 décembre 1958 pour être conservé en Suisse.

L' édition en fac-similé

L'édition en fac-similé au format de 48 x 35 cm a été reproduit à l'identique en conformité avec l'original. Chacune des 314 feuilles ainsi que les fragments reconnus des deux feuilles manquantes du codex ont été reproduits avec le plus grand soin. Toutes les feuilles sont massicotées d'après l'original et cousues à la main sur des nerfs. La reliure est en vrai cuir nappa et dotée de ferrures de coin, d'une rosace au centre et de fermoirs.

L'édition en fac-similé limitée à 930 exemplaires est épuisée.

Le commentaire

Le commentaire scientifique examine le Graduel de St. Katharinenthal sous tous ses aspects. Participation de: Dr. Albert Knoepfli, professeur à la Eidgenössische Technische Hochschule Zurich; Dr. Ellen J. Beer, professeur à l'Université de Berne; Dr. Max Lütolf, Université de Zurich; Dr. Pascal Ladner, professeur à l'Université de Fribourg; Dr. Dietrich W.H. Schwarz, professeur à l'Université de Zurich, et Dr. Lucas Wüthrich, Schweizerisches Landesmuseum Zürich. Le commentaire est encore disponible.

Dossier de documentation

Le dossier de documentation contient une feuille reproduite à l'identique en format original et une brochure d'information illustrée de seize pages. Ce dossier est livrée sur demande à titre d'examen.